Más de una década después de la muerte de Franco, STANLEY G. PAYNE ha
emprendido la ambiciosa tarea de reconstruir la historia política del
régimen, aplicando los criterios de rigor y objetividad que han
orientado todas sus investigaciones. EL RÉGIMEN DE FRANCO analiza los
rasgos principales de la economía, la sociedad, la política y la
cultura del período con el propósito de explicar no sólo el
funcionamiento del sistema y las transformaciones producidas en su seno
a lo largo de casi cuatro décadas, sino también las causas que impedían
su institucionalización definitiva. El estudio de los precedentes
doctrinarios del franquismo (con atención especial a la dictadura del
General Primo de Rivera) y los avatares de la guerra civil abren paso a
la descripción de los dos grandes períodos en que se subdivide la
historia del régimen: la etapa de la dictadura propiamente dicha (de
1939 a 1959) y el período de desarrollo y decadencia (de 1959 a 1975).
Stanley G. Payne concluye que la política y el sistema de valores de
Francisco Franco agotaron una época y no constituyeron el comienzo de
una nueva experiencia. «No pudo construir la España del futuro, ni en
la forma que él había planeado ni -mucho menos- en la que adoptó tras
su muerte. Su importancia en la historia de España no reside en su
prolongada permanencia en el poder, sino más bien en los enormes
cambios que tuvieron lugar en España durante su mandato, algunos
fomentados o incluso ejecutados directamente por su régimen y otros en
contradicción última con todo lo que éste representa. Franco dio forma
a la culminación de un período y una corriente del pasado de España,
pero su época se convirtió en la transición definitiva a una era muy
diferente, en la que los nuevos dirigentes de España han demostrado una
impresionante capacidad para aprender las lecciones de la historia,
aunque no precisamente las que su didáctico Generalísimo trató de
enseñarles.»