Una breve historia del siglo XX pretende, en los comienzos del tercer milenio, establecer un balance del siglo pasado señalando algunos de sus principales hitos, en especial aquellos que han contribuido de manera más directa a configurar nuestro presente. Javier Tusell expone una serie de instantáneas puntuales sobre aquellos momentos más decisivos, aquellos en que se produjo una crisis y, como resultado, un cambio de duraderas consecuencias. En acontecimientos como el ascenso al poder de Mussolini y Hitler, la revolución rusa, el estallido de la Segunda Guerra Mundial, las guerras de Corea y de Vietnam, las revoluciones de 1968, la «perestroika» de Gorbachov o las guerras de Yugoslavia, el autor destaca el papel que correspondió a los protagonistas relevantes como testimonio del peso de los individuos en la Historia.