Doktor Faustus relata la historia del compositor alemán Adrian Leverkühn, que inevitablemente se desdobla en dos planos. Por un lado es la novela de aprendizaje de un estudiante de música zarandeado por las complejidades y avatares de que fue víctima la ALemania del siglo XX, y, por otro, es el desarrollo de una aguda reflexión acerca del papel, la forma y la importancia del arte. Ambas líneas argumentales se apoyan constantemente la una en la otra para mantener siempre vivo el interés del lector y le ofrecen una profunda y penetrante mirada sobre la condición del hombre en un mundo convulso.
Sólo "La montaña mágica" alcanza, entre la amplia obra de Mann, una calidad literaria comparable a la de "Doktor Faustus", considerada por buena parte de la crítica su novela más trascendental e incluso la mejor novela del siglo XX.