Ruslán es un perro guardián en un campo de trabajo del Gulag soviético. De la noche a la mañana él y sus compañeros ven cómo los campos se vacían de prisioneros y cómo sus amos, los guardias, a los que aman incondicionalmente, los abandonan a su suerte; durante las semanas posteriores Ruslán deberá adaptarse a su nueva situación.
Vladímov, uno de los escritores rusos más destacados de la segun- da mitad del siglo XX, utiliza el punto de vista del perro para explicar la inhumanidad del sistema soviético. Y lo hace partiendo de una situación que se produjo en la Unión Soviética a finales de los años cincuenta, cuando los cambios introducidos por Nikita Jruschov permitieron la liberación de millones de prisioneros y el desmantelamiento de parte del sistema soviético de campos de trabajo.
Una primera versión de El fiel Ruslán titulada «Los perros» circu ló clandestinamente en la URSS durante los años sesenta.
Vladímov continuó trabajando en la novela hasta 1974, cuando consiguió sacar el manuscrito del país; un año más tarde se publicó en Alemania. Está considerada como una de las mejores novelas rusas de la segunda mitad del siglo XX.
«Vladímov destacó como disidente por su inmenso coraje moral y como autor de El fiel Ruslán, uno de los textos literarios definitivos sobre el periodo postestalinista.» The Guardian
«La novela más famosa de Vladímov, El fiel Ruslán, es una escalofriante parábola sobre las falsas esperanzas que la muerte de Stalin despertó en la Unión Soviética.» The New York Times