El siglo xix, probablemente el periodo más popular de la historia de la música, fue sometido por Carl Dahlhaus en esta obra a una profunda revisión. Sin perder de vista el interés por las influencias histórico-culturales, y evitando en todo momento los peligros de la generalización y el cliché, abordó nociones tan asentadas como las de Romanticismo, nacionalismo vs. universalismo o cultura musical de la burguesía.

El resultado es una renovada visión de conjunto de los grandes movimientos que han configurado su evolución, desde las etapas finales del clasicismo hasta el posromanticismo y los primeros ejemplos de una modernidad que apunta alguna de las sendas por las que va a transitar la creación musical del siglo xx.

Un hito en la historiografía musical, que ninguna persona interesada por la música y la cultura europeas del siglo xix debería ignorar.