Como reza su subtítulo, este libro se presenta como una «exposición» histórica de la tradición humanística y repasa los nombres y aportaciones más significativos que, desde la antigüedad clásica hasta la actualidad, han contribuido a construir, fijar o interpretar los rasgos esenciales del «viejo humanismo», una categoría que conviene distinguir de las concepciones más modernas o recientes, derivadas todas ellas del humanitarismo ilustrado. El lector encontrará una «defensa» de aquellos principios, tanto frente a los permanentes ataques anti-humanísticos que ha recibido a lo largo de la historia, como frente a los falsos amigos o malas interpretaciones que la tradición humanística –y el propio concepto de «humanismo»– soportan en la actualidad. Se trata, en definitiva, de un ensayo de amplio recorrido y no exento de interpretación, un texto que pretende levantar un análisis objetivo, aunque apasionado, de los hitos y los postulados que han ido conformando, no sólo filosófica y literariamente, sino también emocional y simbólicamente, aquella tradición.