Aquest assaig relaciona la ciència amb la política i l'economia, la d'avui i la del passat, i intenta copsar la varietat de maneres com s'ha produït el saber al llarg del temps. Posa en relleu, doncs, els vincles complexos que uneixen el saber amb el funcionament de la societat i examina el canvi profund que vivim des de fa dues o tres dècades. Parteix de les transformacions de les ciències entre el segle XVI i el segle XIX, examina les noves interaccions que s'han establert entre la producció de sabers i les institucions socials i polítiques. Examina en especial l'activitat científica predominant entre els anys 1870 i 1970, un moment essencial de transformació que ens marca encara avui profundament.

L'objectiu de l'assaig és elaborar una visió crítica del passat que permeti analitzar amb rigor els canvis que han tingut lloc recentment. Amb aquesta finalitat, ofereix una anàlisi rigorosa del nou equilibri que preval avui dia entre ciència oberta i ciència privada, i reflexiona sobre els reptes que la ciència planteja a les societats i als individus de l'inici del segle XXI.