Fruto de sus cursos universitarios dedicados a la justicia constitucional, este libro se enriquece con los nueve años que Gustavo Zagrebelsky permaneció en el Tribunal Constitucional italiano. En estas páginas, el autor se enfrenta a la doble reducción positivista del derecho a ley y de la ley a instrumento de poder. Para ello reivindica las valoraciones de justicia material como componentes esenciales de lo que debe entenderse por «derecho» y, por esta vía, propugna la restauración de la auténtica estructura dual del derecho: sustancia y forma, una duplicidad que crea tensión e impide que el derecho pueda convertirse en una máquina letal, en un instrumento de dominio ciego y acrítico.

Con estilo directo e incisivo, el autor recurre a la tradición clásica y a los grandes acontecimientos modernos para hacer partícipe al lector de una experiencia que le ha enseñado que cuando se está «ante la ley» se está también «dentro» de algo muy diferente que condiciona la propia ley. Gracias a ello es posible replantear algunas cuestiones teóricas de naturaleza hermenéutica y otras tan vivas como el equilibrio entre el control de constitucionalidad y la autonomía de la política, o la formulación de un constitucionalismo universal.