El poeta irlandés Seamus Heaney pronunció las conferencias que componen este libro durante los cinco años (1989-1994) en que fue catedrático de poesía en la Universidad de Oxford. En la primera de ellas, Heaney celebra la especial habilidad de la poesía para «reparar» y preservar el equilibrio espiritual del mundo y hacer de contrapeso de las fuerzas hostiles y opresivas que lo atraviesan. En las siguientes procede a explorar cómo esta «reparación» se manifiesta en un amplio abanico de poemas y poetas, incluyendo Hero y Leandro de Christopher Marlowe, La balada de la cárcel de Reading de Oscar Wilde y la obra de John Clare, W. B. Yeats, Dylan Thomas, Elizabeth Bishop y Philip Larkin, entre otros. El conjunto de estos ensayos es una prueba manifiesta de la creencia de Heaney en que la poesía, en palabras de Yorgos Seferis, «tiene la fuerza suficiente para ayudar».