Convertida en un punto de referencia clásico, esta obra se ocupa del estudio de los validos en su aspecto institucional. Se pretende explicar su presencia, su razón de ser y el proceso de esta figura político-administrativa en la monarquía española del siglo XVII. Los aspectos biográficos de cada valido o los hechos políticos en los que ellos intervinieron quedan, pues, al margen del estudio. Pese a lo cual con frecuencia se habrá de aludir a los caracteres personales de aquellos hombres o a sucesos políticos de aquellos tiempos, porque las instituciones no son meros andamios montados en el aire, sino que están servidas por hombres de sangre y hueso y situadas en un tiempo y un lugar determinados.

Se exponen primero unos hechos y una serie de textos que nos sitúan en el ambiente en tomo al valido. Se fijan así unos sucesos contados por quienes los vivieron muy de cerca, y que constituyen los puntos de referencia de la historia de los validos. Se presenta después una interpretación de éstos, rechazando por incompleta la explicación más usual de su presencia constante durante casi todo el siglo XVII. A continuación se estudia la actuación de los validos en el gobierno y el proceso de institucionalización y de adquisición del título de primer ministro. Finalmente se expone lo que se pensaba de los validos en su época. Con este cuádruple enfoque se intenta dar una visión homogénea de una institución que como tal no ha sido estudiada, aunque se hayan escrito biografías de algún valido o aunque se aluda a ellos con toda la frecuencia que merecen en los estudios históricos generales sobre nuestro siglo XVII.