Böhm-Bawerk, de manera detallada, examina críticamente todas las teorías preexistentes hasta la fecha sobre el surgimiento del interés (siendo especialmente agudo su análisis crítico de la teoría marxista de la explotación y de las teorías que consideran que el interés tiene su origen en la productividad marginal del capital), elaborando además toda una nueva teoría sobre el surgimiento del interés basada en la realidad subjetiva de la preferencia temporal. En efecto, dado que el ser humano cuando actúa, a igualdad de circunstancias, pretende lograr temporalmente sus fines cuanto antes, sólo estará dispuesto a posponer la consecución de los mismos en el tiempo si es que con ello piensa que podrá lograr fines de más valor. O dicho de manera más sencilla, es una categoría inserta en la lógica de la mente de todo ser humano el hecho de que, a igualdad de circunstancias, toda persona pretende lograr sus fines cuanto antes, es decir, que prefiere los bienes presentes a los bienes futuros.