La novela narra la historia del triunfo y la desgracia de una joven dotada de una bellísima voz, Gaviota, que logra un éxito rotundo en los escenarios de Madrid y Sevilla y se enamora de un torero que muere en la plaza.
Fernán Caballero (1796-1877), cuyo verdadero nombre era Cecilia Böhl de Faber, es autora de una obra escrita mayoritariamente en alemán y francés que se centra en la descripción de costumbres y tipos andaluces y en la defensa de la vida campesina. Considerada por la crítica como el vínculo entre el costumbrismo, la novela romántica y el realismo, esta autora publicó, además de La Gaviota, Clemencia, La familia Alvareda, Cuentos y poemas andaluces y La corruptora.. Es una obra clásica de la literatura costumbrista.La novela ofrece una descripción de primera mano de la sociedad española del siglo XIX.