El difícil arte de la narración breve, que Merino domina a la perfección, en este volumen que reúne Cuentos del libro de la noche y El libro de las horas contadas PREMIO NACIONAL DE LAS LETRAS 2021 Publicado en 2005, Cuentos del libro de la noche es la primera incursión del autor en el minicuento, ochenta y cinco «soñados o pensados al hilo del sueño». Las ilustraciones que los acompañan no son meramente decorativas, sino parte del relato. En El libro de las horas contadas, el autor avanza un paso más en su trayectoria literaria al utilizar una nueva fórmula para abordar las ficciones cortas: la de una serie de cuentos, enlazados por unos protagonistas comunes, que conforman una trama novelesca. La crítica ha dicho:
«Todo un referente para sucesivas generaciones.»
Jurado del Premio Nacional de las Letras «Maestro del cuento, mago de las palabras, juguetón con los vocablos y defensor del lenguaje como herramienta para vivir más y mejor, [...] Merino siempre ha sido un adelantado en esto de las letras y sus placeres.»
Inés Martín Rodrigo, ABC Cultural «José María Merino, cuatro décadas tejiendo ficciones: maestro en crear todo tipo de historias en los más variados géneros.»
El Cultural «Nos encontramos ante el señor del cuento. [...] Mundos posibles, imaginarios y reales, y ese lugar donde unos y otros se cruzan, sea en los sueños, sea en la mente del ciudadano más común que se ve engrandecido por aquello que imagina. Como se ha hecho un poco más grande la Cultura española distinguiéndolo con el Nacional de las Letras.»
José María Pozuelo Yvancos, ABC Cultural