El Doctor Johnson decía que leer a Milton era antes un deber que un placer. John Ruskin (1819-1900) pertenece a esa ilustre y rara familia de escritores puritanos ingleses que hacen de toda lectura un examen de conciencia -en su caso, una apocalíptica "visión"- sin renunciar a los placeres de la imaginación. Ruskin es recordado sobre todo como fundador de la moderna crítica de arte y, sin embargo, el carácter "mosaico" de su obra, que incluye su faceta de dibujante, recogida en esta edición, hace difícil clasificarlo. Para el lector actual esa dificultad puede ser un desafío que haga de su descubrimiento tanto un placer como un deber.
"Sésamo y lirios" ha sido el libro más leído entre el público de Ruskin, el "mundo de lectores" por excelencia. Se trata, de hecho, de una obra en torno a cómo y por qué leer, pero ante todo de una característica interpelación a los oyentes (después lectores) de sus conferencias sobre lo que esperan de su educación -por su naturaleza ética como propietarios de "los tesoros de los reyes" y "los jardines de las reinas"- y sobre la influencia de esa esperanza en su manera de afrontar el "misterio de la vida y sus artes". Esta edición recoge por vez primera todos los textos (prefacios y conferencias) que, en uno u otro momento, formaron parte del libro que fascinó a Marcel Proust, que podría considerarse la puerta de entrada al "Tesoro de los Libros".