El "Desastre del 98" asoló las conciencias de figuras políticas e intelectuales españolas. Apenas unos años antes, José Rizal había caracterizado en sus corrosivos escritos a las clases dirigentes filipinas. Fueron los últimos caciques de la etapa colonial española, pero en muchos casos también fueron los primeros caciques del periodo de dominio norteamericano.
Este libro escudriña algunas de las claves de esta decisiva estructura de poder. Se analiza el papel desempeñado por las clases dirigentes locales en las resistencias y lealtades que despertó el gobierno de la metrópolis en las posesiones orientales. Para ello, la obra examina con detenimiento el funcionamiento del poder municipal, uno de los escasos espacios de poder tangibles para las élites filipinas. Se desvela así las estrategia desplegada por el Estado colonial español dentro de las luchas de poder entabladas entre las pujantes élites insulares por hacerse con la vara municipal, sus causas y sus consecuencias. El enorme poder atesorado por las órdenes religiosas regulares los funcionarios de la metrópoli dieron lugar a manifestaciones de protesta, malestar social y contestación que contribuyen a explicar la germinación del movimiento nacionalista e independentista filipino en los años previos al desastre del 98.