Marcel Briand, un bibliotecario de la ciudad francesa de Calais, descubre un manuscrito de Shakespeare desconocido. Son dieciocho folios de letra pequeña y rasgos levemente góticos, en los que el autor inglés, llamado por sus amigos "El cisne de Avon", da cuenta de su infancia, de su juventud y de los años pasados en Londres.
Para muchos, la obra de Shakespeare es la más importante de la literatura universal. Sin embargo, es muy poco lo que se sabe con seguridad del autor, y hay quienes dudan de que un solo hombre, de quien se ignoran tantas cosas, pudiera escribir tanto y tan bien.
La importancia del manuscrito sobrepasa al bibliotecario, que se siente obligado a sacarlo a la luz. El misterio del cisne es la revelación de ese descubrimiento.