Para Angus Deaton la estimulante historia del progreso material es también el relato de cómo se ha extendido la desigualdad entre los países y dentro de los países. Los indudables avances de la medicina han significado para gran parte de la humanidad el "Gran Escape" respecto de todo tipo de privaciones y de muchas enfermedades mortales. Porque aunque es cierto que cada vez hay más gente saludable y con acceso a bienes y servicios básicos de calidad, hoy en día el mundo es crecientemente inequitativo.
La explicación que ofrece este libro revela una paradoja: los mecanismos que durante los últimos dos siglos y medio permitieron a los países industrializados experimentar un progreso sostenido son los mismos que han ensanchado la brecha entre los que salieron avante y los que se vienen quedando atrás. Deaton va más allá en su diagnóstico: la ayuda externa a los países pobres a menudo perpetúa la existencia de gobiernos débiles o corruptos, de instituciones endebles y de políticas perniciosas.
Aquí se revisan las rutas de escape que, en nuestro presente globalizado, generan oportunidades, aunque no todos los países están igualmente preparados para aprovecharlas o no tienen suficiente determinación para hacerlas suyas. La extraordinaria reconstrucción sociohistórica del desarrollo del bienestar que realiza el autor, basada en variables demográficas -particularmente el incremento en la esperanza de vida- y en estadísticas sobre la distribución del ingreso -para describir la concentración en segmentos cada vez menores de la población-, le valió a este libro ser reconocido en 2013 como uno de los mejores de economía e historia económica por Bloomberg/Businessweek, Forbes y The Financial Times/Goldman Sachs.