En el presente libro, obra provocativa y con múltiples derivaciones, Arnheim afirma que todo pensamiento (y no sólo el pensamiento relacionado con el arte u otras experiencias visuales) es de naturaleza fundamentalmente perceptual, y que la vieja dicotomía entre visión y pensamiento, entre percepción y razonamiento, es falsa y desorientadora. El autor muestra que incluso los procesos básicos de la visión implican mecanismos típicos del razonamiento e indica la existencia de resolución de problemas en las artes y de imágenes en los modelos mentales de la ciencia. Lejos de constituir una función , nuestra respuesta perceptual ante el mundo es el medio fundamental por el que estructuramos los acontecimientos y del que derivamos las ideas y el lenguaje.
Arnheim basa sus argumentos en material procedente de filósofos, antiguos y modernos; de experimentos psicológicos de laboratorio; de los trabajos consagrados a la percepción y a la creación artística de los niños; de escritos científicos sobre física y astronomía… Las observaciones de Arnheim mantienen la exposición en un nivel tangible y pertinente respecto de la experiencia humana en situaciones reales.