El profesor Hobsbawn analiza en este libro 250 años de historia económica y social de Gran Bretaña. Sin embargo, no es posible comprender la historia de Gran Bretaña si no se tiene en cuenta su papel como eje de aquel vasto imperio sobre el que se asentaron sus fortunas durante tanto tiempo, su posterior decadencia ante el empuje de nuevas potencias económicas –Estados Unidos, Japón- o, actualmente sus relaciones con la Unión Europea de la que forma parte. También es preciso explicar, cómo los cambios que han ido experimentando otros países en su proceso industrializador han afectado, a su vez, a la economía y a la sociedad británicas. De forma que, al analizar este complejo entramado de relaciones comerciales y de producción, el profesor Hobsbawn no solo nos ofrece la mejor historia económica y social de Gran Bretaña desde 1750 hasta hoy, si no que en realidad nos está explicando toda la historia económica occidental moderna.