Con apenas quince años, el joven Joan es condenado a prisión por enamorarse de María del Mar, una muchacha de otra clase social. Corren los últimos años del siglo XIX y la miseria, las injusticias y el hambre pudren la sociedad española, y Joan no es más que otra víctima que da con sus huesos en la cárcel de Ceuta. Allí convivirá con criminales y aprenderá a sobrevivir sin olvidar a su antiguo amor. Pero la vida es dura y Joan se verá obligado a huir al vecino Marruecos, donde se transformará en el Rubio, un musulmán que ayudará al poderoso El-Raisuni y salvará la vida de Franco. Cómo se sucedieron los últimos años del penal de Ceuta, el avance español en Marruecos, el comienzo del Protectorado, la herida de Franco en la Guerra de Marruecos, su famosa baraka y su ascenso, la guerra civil... El Rubio será protagonista de los sucesos más importantes y formará parte de forma decisiva en algunos de ellos. Pero, pese a sus aventuras, siempre tendrá presente a su primer amor. ¿La volverá a ver algún día?