Una rápida consulta a los repertorios bibliográficos especializados permite descubrir el creciente interés que despierta la historia de las instituciones educativas y, muy especialmente, su inserción en la realidad social. La razón parece evidente: dada la estructura fuertemente institucionalizada de los sistemas educativos, la importancia que tiene su gestión y el interés de muy diversos sectores en controlarla, en ningún campo se reflejan las tensiones sociales con tanta claridad y, a veces, violencia como en el educativo. El éxito de todo sistema educativo depende de su capacidad de respuesta a las múltiples demandas sociales: las expectativas de los estudiantes, el control ideológico de la comunidad, las exigencias de capacitación reclamadas por las distintas instituciones o, entre otras, la necesidad de adaptarse a los avances científicos y a las innovaciones. De este modo, si la falta de correspondencia entre oferta educativa y demandas sociales es fuente de conflictos, los distintos ritmos de introducción de las innovaciones, las rivalidades entre los grupos sociales y las tensiones entre las demandas de libertad delas distintas instituciones y las necesidades estatales de ejercer control, hacen inevitable esta falta de correspondencia.
Teniendo esto en cuenta, cinco profesores de tres universidades españolas constituyeron en 2002 un grupo de investigación centrado en las relaciones entre la oferta y la demanda educativas entre los siglos XVII y XIX, que contó con financiación del Ministerio de Ciencia y Tecnología (Proyecto I+D BHA 2002-0-2251). Recogemos ahora algunos resultados de esta investigación. Jaime González, el director del equipo, se centra en las carreras de los clérigos universitarios de Puebla, en la época del obispo Palafox, mostrando como los esfuerzos de los prelados por organizar la carrera eclesiástica consiguieron atraer a los estudios eclesiásticos a un creciente número de graduados universitarios. Elisa Luque, considerando la activa renovación pedagógica que se observa en México al concluir el siglo XVIII, analiza tres publicaciones periódicas: el Diario Literario de México, el Mercurio Volante y La Gaceta de México. En la misma época, la actitud de las sociedades económicas de amigos del país es estudiado por Isabel Corts y Consuelo Calderón. Por último, Javier Gómez analiza, ya en el siglo XIX, el conflicto entre la educación jesuita y la sociedad nacida de la revolución burguesas, partiendo principalmente de los planes de estudio.