La vida de Johann Trollmann s'accelera des que de petit descobreix la boxa i puja al ring acompanyat dels valors i la tradició de la seva gent, els gitanos. Suma victòries, cadascuna més emocionant que l'anterior, amb el públic, sobretot femení, en èxtasi. Però un gitano no és com els altres alemanys: com pot representar la gran Alemanya a les Olimpíades de 1928? Els camins cap a l'èxit aviat es veuen barrats, el clima polític empitjora i el nazisme ho controla tot, fins i tot la seva vida i la de la seva família. Tant fa que Johann sigui el millor: malgrat que l'hagi guanyat al ring, li negaran el títol de campió dels pesos semipesants.

Així, la seva vida esdevé impossible: primer el divorci, al qual es veu obligat per salvar la dona i la filla; després l'esterilització; a continuació la guerra, en què pren part com a soldat, i, finalment, el camp de concentració, on haurà de fer front a l'últim repte, el més decisiu.