En un Madrid ocupado por el ejército de Napoleón una riña en una taberna entre un grupo de oficiales franceses y otro de italianos provoca un muerto y un gran número de heridos.
La tensión entre ambas facciones puede hacer que el ejército se desangre entre peleas internas y venganzas y, para evitarlo, ambos grupos aceptan una solución: batirse en duelo, pues, pesar de pelear en el mismo bando, los italianos consideran que el honor lastimado solo puede restañarse en un combate.
Así, los dos grupos proponen a sus diez prebostes: grandes maestros de las dos grandes escuelas de esgrima de la época. Su sangre valdrá para lavar el honor de toda una división.
Sin embargo, por una casualidad, el encargado de liderar el equipo francés es el maestro Jean-Louis Michel, uno de los pocos negros que luchan en la Grande Armèe, y al que odian por el color de su piel incluso sus propios compañeros. []