En esta magnífica novela de Emilia Pardo Bazán, las apariciones, sueños y visiones son protagonistas, así como la figura de la muerte.Gaspar, es un aristócrata, acaudalado y refinado especialmente desencantado de la vida, presa de una obsesión con la muerte y con un oscuro pasado que le atormenta. En una consulta médica, conoce a una mujer enferma de tuberculosis y a su pequeño hijo Rafaelín, el cual, cuando esta fallece adopta como hijo suyo. Gaspar adora en este niño, que le parece más hijo suyo que si lo fuera de verdad, se traslada, se aparta de su hermana y de la mujer con la que planeaba contraer matrimonio para dedicarse por entero al niño. Pero en un giro de dramático mira a la muerte a los ojos y ya no volverá a ser el mismo.
El naturalismo, el simbolismo, la decadencia y el esoterismo, se entremezclan dando forma a esta novela el protagonista busca la redención en un marco de bellos paisajes.