El propósito de este libro es rastrear de dónde vienen y cómo se construyen las teorías más importantes acerca de la naturaleza y la función de la literatura como construcción estética e intelectual que ha producido Estados Unidos. Para ello se remonta al siglo XIX, el más relevante, aunque no el más fértil, en su comparativamente breve historia dentro de este campo. El carácter utilitarista de las generaciones anteriores a la romántica impidió que la reflexión sobre la literatura alcanzase una profundidad y un relieve significativos, de modo que tuvieron que ser los autores decimonónicos quienes, en ocasiones a la sombra del pensamiento europeo, articulasen ideas coherentes acerca de qué es, de dónde vienen y cómo se construye un texto literario.

La generación romántica superó con creces las expectativas de un público y unas instituciones habituadas a la sumisión de las artes a tradiciones y propósitos externos a ellas. Por eso sus mayores representantes, incluyendo figuras tardías como la de George Santayana, constituyen la auténtica generación fundacional del pensamiento estético en su país.