De la mano de su hermana mayor Rosa, Elías Bandrés, de siete años, huérfano de la Guerra Civil española, ingresa en un orfanato en una ciudad lejos de su pueblo.En el internado le separan de su hermana. El abandono, el rigor del entorno, los niños desconocidos y en ocasiones burlones, le llevan a sufrir pesadillas; niño de lágrima fácil, recuerda los consejos de su hermana, y decide que nadie más le sorprendería llorando, así que a menudo se repite:?¡Soy valiente!?.
Elías es curioso e inteligente y pronto aprende a dominar los miedos, la tristeza y se adapta a la difícil convivencia con otros niños, con las monjas, el maestro y el cura. Aunque no deja de recordar a su hermana, su pueblo y su perrita Naika. En las impresiones de Elías, nutridas por los cuentos mágicos,
aquel pájaro de plumas blancas y ?El Tejo? ?el árbol misterioso? adquieren un significado especial, porque tiene una visión fantástica de cuanto le rodea.