Los cuadros del tiempo narra las aventuras de un adolescente llamado Carlos que es prácticamente ¿cabeza rapada¿. No le atraen los estudios y por su carácter tiene encuentros violentos. En una actividad de su colegio visita el Museo del Prado, en el que, después de ser regañado por una profesora, se queda dormido debajo de un banco. Al despertar el museo está cerrado y es perseguido por un fantasma, al que consigue esquivar mediante un viaje en orden lineal a diversas épocas de la historia de España por medio de sucesivos cuadros que se encuentran en el Prado, el Casón del Buen Retiro y el Reina Sofía.
En su viaje conoce a personajes culturales sobresalientes de diversas épocas, y es ¿obligado¿ a visitar sucesivas guerras ¿ya que quiere ser un militar sin estudios-, en las que observará directamente las miserias y desastres que producen los enfrentamientos entre diversos bandos en los que está implicada de un modo más o menos directo la historia de España.
El viaje en el tiempo se extiende desde el siglo XVI hasta el XX, realizándose saltos temporales y geográficos, aunque el tiempo del relato transcurre en tan solo una noche.