Aquest assaig explora la relació entre la manera com es construeixen (i es planegen) les ciutats i com hi viu la gent, partint de l'antiga Atenes per arribar al Xangai del segle XXI. Aquest recorregut ens permetrà conèixer el treball de tres grans urbanistes: Cerdà, Haussmann i Olmsted, i veurem com Barcelona, París i Nova York han assimilat la seva morfologia moderna. Caminarem pels barris de Medellín i de Delhi, i entrarem a la seu de Google a Manhattan per adonar-nos com ocupem els espais urbans, com els habitem.

Richard Sennett defensa la idea de «ciutat oberta» (plural, contradictòria i flexible) com a alternativa a la «ciutat tancada» (segregada, normativitzada i controlada) que s'ha estès des del Nord global fins a les aglomeracions del Sud global. I, sobretot, l'autor convida a planificar la ciutat per fer-la vivible, en tota la seva complexitat i diversitat, i a compartir un compromís ètic col·lectiu per fer-ho possible.