La novela erótica ha tenido un amplio recorrido en todos los tiempos y lugares. En Oriente, además, ha estado siempre enriquecida por el componente científico: las estudiadas descripciones del proceso sexual y sus beneficios y perjuicios físicos. El erudito de medianoche proporciona al lector un triple componente: una historia sensual e interesante, un tratado de amor carnal y una novela de costumbres sobre el Japón del siglo XVII.

Su autor, el polémico ensayista, cuentista, novelista, poeta y dramaturgo Li Liweng (1611-1680), también conocido como Li Yu, redactó esta obra clásica de literatura galante en 1657 y la publicó bajo pseudónimo, obteniendo un éxito sin precedentes. El libro cuenta la iniciación erótica de un joven estudioso del zen que, antes de tomar los hábitos, se embarca en una vida libertina que le conduce a tragicómicas aventuras e intrigas amorosas que no siempre acaban bien.

La novela es una obra ambiciosa, con una sólida y rigurosa trama dramática, en la que el autor reflexiona sobre las más extremas vías de conocimiento de las que dispone el ser humano.