L'any 1960, John Steinbeck, que ja era un escriptor reconegut, s'adona que fa molts anys que només es belluga en un cercle molt reduït, sempre al voltant de Nova York, Chicago i San Francisco. Ell, que escriu precisament sobre la realitat del seu país. I és per això que decideix recórrer els Estats Units de costa a costa, en un trajecte de més de 16.000 quilòmetres. Al llarg d'aquesta aventura, Steinbeck parla amb gent de tota mena: camioners, cambrers, grangers, camperols..., i reflexiona sobre les pors i les esperances dels seus compatriotes. La companyia del seu gos, el Charley, és l'excusa perfecta per llançar-se a parlar amb desconeguts i també amb ell mateix.