La historia, como la vida misma, no admite pausas: es una continuidad viva. Sin embargo, existen épocas y períodos distintos, porque cambian los actores y los escenarios. La Edad Antigua suele dividirse en dos periodos: La Iglesia en el Imperio romano pagano (1-313) y la Iglesia en el Imperio romano cristiano (313-400). El primer periodo tiene un carácter muy peculiar porque la Iglesia no posee aún una tradición preexistente ni una organización totalmente definida. Durante este periodo la actividad creativa es inseparable de la formación misma de la Iglesia. El segundo periodo se caracteriza por el cambio radical de la actitud del Imperio hacia la Iglesia y viceversa: se pasa del enfrentamiento a una larga etapa de colaboración y casi de confusión entre el Imperio y la Iglesia oficial.