En líneas generales se verá que las motivaciones que inducen a escritores africanos, unidos a la tradición oral, son diferentes de aquellas que alientan a los autores europeos, más comprometidos con la obra literaria, que a su vez difiere de la búsqueda en la que se centran los latinoamericanos, que por su parte son distintas de las razones de los autores comprometidos con la realidad política y social de los países que les haya tocado vivir o de los que hayan tenido que emigrar.

Junto al porqué de su voluntad de escribir, los autores desvelan aquí detalles sobre su proceso creador, los lugares donde prefieren escribir, sus inicios con la literaturas, sus fracasos, el origen de alguna de sus obras o los trabajos que no llegaron a publicarse.

La historia se remonta al París surrealista de 1919. Unos señores se reúnen habitualmente a hablar de literatura y del encargo de textos. Un cliente les pregunta curioso: «¿Y ustedes por qué escriben?». Pregunta ¿naif? ¿curiosa? ¿atrevida? Los señores son los directores de la revista Littérature. No responden, pero remiten la pregunta a más de 100 escritores, fundamentalmente franceses, y obtienen más de 65 respuestas. En 1985 el periódico francés Liberation dirige de nuevo la misma a más de 400 escritores de los cinco continentes.

Este libro se basa fundamentalmente en las respuestas de los escritores que divulgó el periódico Liberation, ampliada con aportaciones de otros escritores recogidas en diferentes revistas y publicaciones, hasta formar este atlas de literatura contemporánea.