La emancipación de la mujer y, por añadidura, la denuncia de su opresiva situación en la segunda mitad del siglo xix constituyen el tema central de esta extraordinaria novela. Galdós introduce en Tristana el tema de la liberación social femenina en una sociedad dibujada especialmente para los hombres. Curiosamente, es a finales del siglo xix cuando empieza a surgir el término feminismo, tan vigente en la actualidad a pesar de los avances y logros que se han ido produciendo en estos años. Así se nos demuestra una vez más el elevado compromiso de Galdós y su aguda crítica hacia unos problemas sociales que tanto le inquietaban.
Una historia de amor, un triángulo de pasiones y deseos incumplidos donde la manipulación del que sustenta el poder, el viejo don Lope, empuja, casi inevitablemente, a una ingenua y sumisa Tristana a una rebelión en pos del amor que siente por el joven artista Horacio Díaz.