El 1518 un portuguès exiliat a Espanya, Fernão de Magalhães, va exposar a Carles I el que semblava un projecte impossible: «Hi ha un pas de l'oceà Atlàntic al Pacífic. Jo ho sé, en conec el lloc exacte. Doneu-me una flota, us indicaré el pas i donaré tota la volta al món des de l'est a l'oest».

Ara fa cinc-cents anys, el 20 de desembre de 1519, una expedició de cinc vaixells i dos-cents cinquanta homes s'embarcava camí al desconegut amb l'objectiu d'explorar el mar que separava Àsia d'Amèrica. El 1522 els vaixells tornaven a port. Havien assolit una proesa marítima mai igualada.

Molt aviat les cròniques parlarien de «La gesta més meravellosa de la història». Des d'aleshores, tota odissea té en Magalhães un referent essencial, tal com recull i descriu amb mestria aquesta biografia. Escrita des d'una perspectiva molt humanista, manegant tot tipus de dades amb solvència però també amb una narrativa senzilla, el llibre de Zweig continua sent el text més bell dedicat a consagrar l'aventura d'aquell navegant i la seva tripulació.