En el verano de 1957, Alberto, un muchacho recién salido del seminario con vocación de escritor, llega a Madrid para ser el nuevo diácono de la Prisión Provincial Sureste, bajo la tutela del capellán mayor, su tío el Padre López Obrador. El joven quiere convertirse en sacerdote, pero para lograrlo le encomendarán una misión. A la gigantesca cárcel ha llegado un temido atracador, Jaime El Jota, el enemigo público número uno del régimen. Tanto el gobierno, que lo tacha de terrorista político, como el capellán mayor quieren que el preso se redima de sus pecados, los primeros para lavar su imagen de dictadura celebrándole un juicio justo de cara a la nueva Europa, y el segundo para que pueda descansar en paz junto a los suyos. Alberto entablará una amistad, más allá de su misión, con el recluso. Éste le explicará qué lo ha conducido a convertirse en un despiadado asesino. Desde que salió de su Málaga natal en La Desbandá, pasando por los campos de refugiados franceses y argelinos hasta que se alista en la 13ª Semibrigada de la Legión Extranjera, rechazando formar parte de la Novena.