En 1902 Jack London fue enviado como periodista a cubrir informativamente la guerra de los Boers. Al llegar a Gran Bretaña su misión fue cancelada, y él tomó una habitación en un barrio obrero de Londres. Su curiosidad le llevó a visitar los slums, barrios humildes londinenses donde se hacinaban millares de personas en condiciones terribles mientras las clases pudientes disfrutaban del expolio que el Imperio llevaba a cabo en sus colonias. Allí, London se conmovió ante la extrema pobreza, la proliferación de los sin-techo que dormían en bancos y escaleras, los desempleados crónicos, los enfermos sin asistencia digna de tal nombre, la más absoluta miseria. London vivió allí, y de esa terrible experiencia nació este texto, Gentes del abismo, nuevo periodismo avant la lettre, en donde no sólo se describe ese inframundo, sino también su ensordecida protesta.
Más conocido por sus novelas de aventuras o de ciencia ficción (Colmillo blanco, La llamada de la selva, El vagabundo de las estrellas, etc.), es autor también de novelas con contenido social (El talón de hierro) y de numerosos textos que ponen de manifiesto su conciencia política, surgida tras una lectura apasionada del Manifiesto Comunista de Marx y Engels. London fue marinero, pescador, estibador en los muelles, buscador de oro y periodista, además de novelista. Alcanzada la fama como escritor se refugió en su rancho californiano, donde acogió a cuanto vagabundo llamó a sus puertas. Murió joven, con apenas cuarenta años, debido a una uremia.