Un crim terrible sacseja la tranquil·la comarca de la Terra Alta: els propietaris de la seva empresa més gran, Gràfiques Adell, apareixen assassinats després d'haver estat sotmesos a tortures terribles. Del cas se n'encarrega Melcior Marín, un jove policia i lector voraç arribat de Barcelona quatre anys enrere, amb un passat fosc a l'esquena que l'ha convertit en una llegenda al cos i que creu haver enterrat sota una vida feliç com a marit de la bibliotecària del poble i pare d'una nena anomenada Cosette, igual que la filla de Jean Valjean, el protagonista de la seva novel·la preferida: Els miserables.


Partint d'aquest esdeveniment, a través d'una narració trepidant i plena de personatges memorables, la novel·la es converteix en una reflexió lúcida sobre el valor de la llei, la possibilitat de la justícia i la legitimitat de la venjança, però sobretot en l'epopeia d'un home a la recerca del seu lloc al món.