El interés existente en Estados Unidos por todo lo hispánico durante el siglo XX llevó a que, en 1916, la Universidad de Columbia de Nueva York decidiese nombrar un profesor español para que organizase la enseñanza de la lengua, literatura y civilización españolas, de una manera seria y profunda, como catedrático en el Departamento de Lenguas Romances de dicha Universidad. La persona designada para ocupar dicho puesto fue Federico de Onís, catedrático en la Universidad de Salamanca, que en agosto de ese año marchó a Nueva York para comenzar el curso. Fue con contrato para un año pero se quedó allí durante treinta y ocho años, hasta su jubilación en 1954.
Su labor fue soberbia y en octubre de 1920 fundó el instituto de las Españas o Instituto Hispánico. Al fundarlo, su objetivo fue coordinar la labor que diversas instituciones estaban llevando a cabo de manera aislada en favor de la lengua española y, así, crear una organización que aunase y organizase todas las actividades, que dirigie