Arvid Jansen té pare i mare, tres germans i tres filles de la dona amb qui viu des dels dinou anys. Amb una urpada de la vida, desapareixen tots: els uns a bord d'un ferri, les altres en un naufragi que es diu separació.
Queda ell, exposat com una tija al vent. Arrelat i determinat a ser part d'allò que va i ve pels carrers d'Oslo, als bars i als tramvies, de dia i de nit. La gent viva que no coneixem, amb qui un cop de volant ens fa entrar en col·lisió. La gent morta que va poblant el paisatge. La gent, poca, de qui ens fem càrrec, i que ens llasta.
D'aquestes col·lisions de persones d'on surten el malentès i la màgia, Per Petterson n'ha fet la matèria d'una obra. Arvid Jansen protagonitza tres novel·les. Els altres personatges entren i surten per les onze portes dels seus llibres, llegits en una cinquantena de llengües —una catedral literària, feta amb l'escuma dels dies.