Emilio, viaja con su madre y hermano desde Italia para encontrarse con su padre en Eritrea, una de las colonias africanas de Italia desde el siglo XIX. Allí, la joven familia comienza una vida extraordinaria, sin saber que pronto Mussolini le declarará la guerra a Francia e Inglaterra. El padre deja a su familia a cargo de Alí, abnegado sirviente musulmán que los cuida hasta su repatriación. Cuando por fin llegan a Italia la madre y los hijos, Mussolini es encarcelado y se genera la infame guerra entre alemanes e ingleses.

Por otro lado, Giovanni, un telegrafista de la marina italiana, escribe sus memorias, primero en el puerto de Massaua y luego a bordo de la nave de guerra Ramb II, la cual será enviada a una misión secreta en el Pacífico asiático. Ésta es una historia (verdadera) vista desde "el lado de los que perdieron". Niños, mujeres y hombres que, como títeres, serán manipulados por los líderes de la Segunda Guerra Mundial. Pero los personajes de esta novela deciden su destino: utilizar todo su ingenio y fortaleza para mantenerse unidos y sobrevivir.