En el siglo XVI las tribus indígenas de las Antillas habían sido exterminadas en luchas de decenios con los caribes. Estos realizaban incursiones en las islas desde tierra firme de sudamérica, mataban a los hombres y se llevaban a las mujeres, aniquilando así a la población nativa. La escasez de trabajadores indígenas se suplió con la importación de esclavos negros. El viaje emprendido en 1567 por John Hawkins con varios navíos obedecía a este fin. Francisco Drake, pariente de Hawkins, formó parte de esta expedición como capitán de un pequeño navío. La primera parte del presente tomo constituye el relato de esta expedición.
Numerosas fueron las expediciones realizadas por Drake a partir de entonces, incluida la circunnavegación del mundo, si bien este viaje poco aportó, o nada, a los conocimientos geográficos de la época. Sin embargo, no hay que menospreciar las consecuencias políticas de este viaje, puesto que contribuyó a afirmar la posición de Inglaterra, además de infundir en el pueblo inglés la conciencia de la enorme importancia que suponía la existencia de una fuerte Marina y la posesión de las colonias. Gracias a ello Inglaterra se convirtió en la más poderosa potencia marítima y colonial de la tierra.