En 1518 Diego Velázquez, Gobernador de Cuba, puso a Hernán Cortés al mando de una expedición de carácter pacífico a Yucatán, con la finalidad de comerciar con los indígenas por medio de trueques, convertirlos al cristianismo y obtener informes exactos acerca de aquellas tierras y sus moradores.
Para entender los hechos que posteriormente llevaría a cabo Cortés es necesario conocer los ideales caballerescos de su época, donde se entremezclan cualidades tan dispares como la vida refinada, la incontenida energía, el ademán ceremonioso, el brutal juramento del soldado, la irreflexiva temeridad, la temerosa previsión, la noble liberalidad y la mezquina avaricia.
En sus planes de conquista Cortés realizó una exitosa estrategia: aliarse con determinados grupos indígenas para derrotar a otros.