No és un bon moment per a Harry Hole, el brillant i imprevisible exinspector de la policia d'Oslo: la Rakel –l'única dona que ha estimat– l'ha deixat, a comissaria l'han arraconat i només el deixen treballar en casos sense interès i fa un temps que el conegut violador i assassí Svein Finne torna a estar en llibertat després de complir vint anys de condemna. En Finne, àlies el Promès, va ser el primer criminal que va arrestar en Harry quan era un jove policia. Lluny de reformar-se, ara vol continuar just allà on ho va deixar en entrar a la presó. I no ha oblidat qui el va arrestar.
Quan en Harry es desperta amb una ressaca terrible, les mans tacades de sang i sense recordar gens ni mica què va fer la nit abans, sap que les coses només poden empitjorar.