El pueblo de Gúira de Melena está a unos 30 kilómetros al suroeste de La Habana. A fines del siglo XIX era el más próspero de Cuba y uno de los más ricos. La mayoría de sus habitantes eran inmigrantes asturianos que se habían establecido en el comercio. Alrededor del pueblo florecían fincas, haciendas, y agroindustrias, propiedad de antiguas familias criollas establecidas por generaciones en el lugar. El almidón, que se exportaba en gran parte a Alemania para el Ejército Imperial, era uno de los productos principales de la zona. A principios de 1895 comenzó la tercera insurrección armada de los cubanos contra el gobierno español. En los primeros días de 1896 el pueblo fue atacado y tomado por las fuerzas insurrectas que venían extendiendo la guerra desde el oriente al occidente del país. En muy poco tiempo más la guerra llegó a todos los rincones de Cuba. Esta novela narra la historia de una familia, de la batalla, y de la guerra, y se extiende eventualmente a la historia de la Habana, de Cuba, de la América Española, de España, y de los acontecimientos universales relacionados.