¿Cuáles son las causas de la pobreza moderna? ¿Cuáles sus modalidades, y cuál su singularidad respecto de otras formas de manifestación históricas? ¿De qué modo el desarrollo del capitalismo y la Revolución Industrial han contribuido a labrar su peculiar fisonomía? ¿Con qué nuevos peligros amenaza el futuro de la forma política ?es decir, la Democracia? que acompaña la evolución de ambos fenómenos económicos y qué formas de redención cabe esperar de la misma?

Escritas entre el primer (1835) y el segundo (1840) volumen de su «Democracia en América», las «Memorias sobre el pauperismo» de Tocqueville constituyen un puente de unión entre ambos, integrando con la problemática recogida en las interrogantes anteriores la de la tiranía de la mayoría y la de la centralización burocrática, objetos de atención preferente de uno y otro volumen.