La música suele definirse como arte para el oído, como lenguaje del corazón, como sentimiento, como juego sonoro o como ciencia compositiva. Sin embargo, la música también emite mensajes. Transporta experiencias espirituales, ideas literarias, religiosas, filosóficas, sociales y políticas. Transmite significados que deben descodificarse. Existen obras que contienen mensajes públicos y que deben entenderse como llamada a la humanidad; otras contienen mensajes «privados». Numerosos compositores ocultan en sus obras contenidos que pueden descifrarse con la ayuda de diversos métodos. El arte comprometido de Beethoven, los temas centrales del Anillo del nibelungo y de la Sinfonía de los mil, la idea wagneriana de una religión artística, la relación entre música y poesía, las concepciones músico-literarias de los compositores, el amplio espectro de la música programática y la historia de la recepción de Mahler son algunos de las cuestiones que trata este libro, desde Beethoven hasta Nono.