L'Emily Fox-Seton —que té trenta-quatre anys, està sola al món i viu en una pensió de mala mort— es guanya la vida fent encàrrecs per a dames de l'alta societat londinenca. Però com que és enormement pràctica i té molt bon cor, de mica en mica es va convertint en imprescindible. Per això, una d'aquestes dames li demana que l'acompanyi a la seva man¬sió al camp, on ha de tenir lloc una gran festa amb el bo i millor de la societat anglesa. Allà coincidirà amb el marquès de Walderhurst, un dels solters més cobejats del país, a qui totes les noietes presents a la festa intentaran enlluernar. Però el marquès no té especial interès a casar-se. Si més no, això és el que es pensava fins ara.
Francis Hodgson Burnett atrapa el lector des de la primera pàgina, amb un ritme in crescendo que es fa especialment inquietant quan, en la segona meitat de la novel·la, apareixen uns parents del marquès que pretenien heretar la seva fortuna.