¿Què vol dir que algú, en algun moment únic de la seva vida, se senti travessat per una força que sembla superior però que no se sap què és? Les teologies més refinades de la trinitat i la providència no ho expliquen. La raó no ho explica.
Rudolf Otto es proposa, en aquest llibre, aclarir aquesta experiència, l'experiència del sagrat. Per fer-ho, ha d'allunyar-se de l'argot teològic, deixar de banda les claredats parcials de les racionalitzacions, per crear un llenguatge més ajustat a la vivència religiosa, universal i concreta alhora. El tema central d'El sagrat és la tensió entre els factors racionals i irracionals en l'evolució de la religió, una tensió que es troba d'alguna manera en totes les tradicions espirituals, però especialment en el cristianisme. Sense fer cap al·legat irracionalista, Otto defensa el dret de l'ésser humà als factors irracionals, i els sotmet a anàlisi. Ho fa alhora d'una manera vivencial, partint de la pròpia experiència del sagrat i apel·lant a la dels lectors. Aquest llibre no sols pot ajudar a comprendre la intuïció humana d'allò que és totalment altre, sinó que també ens mostra, com diu Raül Garrigasait a la Introducció, «un camí per reconnectar la nostra experiència amb l'herència cultural que hem rebut».