La arqueología darwiniana surgió en el ámbito anglosajón entre finales de la década de 1970 y 1980. Desde entonces ésta ha ido desarrollando y ampliando su programa de investigación a nivel teórico-metodológico, temático y geográfico. En este libro se exploran las características básicas de esta escuela de pensamiento arqueológico y se explican conceptos elementales tanto para su comprensión como para su aplicación en el ámbito del análisis interpretativo.
Tanto la antropología como la arqueología darwiniana parten de un principio básico: el ser humano nunca ha dejado de pertenecer al reino animal, por lo que la evolución de su conducta cultural también debe explicarse siguiendo los mismos parámetros utilizados en las ciencias biológicas para interpretar la evolución conductual de otros seres vivos. Quienes asumen esto, entienden que la arqueología no es sólo historia y antropología. La arqueología es también biología.
Pero quizás una de las características de esta obra es que además inserta la realidad biológica dentro de un ámbito que la supera y que la integra: el de los sistemas energéticos. Por esto mismo la obra queda dividida en dos partes que articulan su contenido desde lo más general a lo más particular. En la primera de ellas se ofrecen unas directrices que sirven para englobar la evolución de los sistemas vivos dentro de la evolución general de los sistemas termodinámicos en no equilibrio. En la segunda parte del libro se abordan los principios fundamentales de la teoría de la evolución de Darwin, para luego ver cómo ésta se aplica para la comprensión de los rasgos culturales de las sociedades humanas. Y es aquí donde entra en juego la arqueología darwiniana como estrategia de investigación, ya que su meta es, precisamente, explicar la evolución de las sociedades y culturas humanas del pasado desde los principios teóricos de la biología.