A lo largo del siglo xix se manifestó, tanto entre las autoridades como entre las élites coloniales, un creciente interés y preocupación por introducir reformas que cambiaran algunos presupuestos del gobierno de las islas Filipinas, la orientación de la economía y las condiciones materiales de la vida en el Archipiélago. No era un proceso fácil porque en paralelo a los impulsos reformistas se revelaban importantes dificultades y fuertes resistencias ante los cambios.
Este libro analiza el proceso de reforma y modernización vivido en Filipinas en el período 1868-1898, trazando un cuadro en el cual se explican las razones que condujeron a una política de cambio y transformación; se estudian los principales sectores en los que se reflejó esa voluntad de modernización; se identifican los diferentes protagonistas del proceso; y se resaltan los efectos que tuvieron esas transformaciones en las islas, en la relación entre colonia y metrópoli, y en el contexto internacional, en un momento en el que las grandes potencias mostraban un creciente interés por Asia y el Pacífico.
En la obra, se combaten muchas falsas ideas respecto a la supuesta inmovilidad de las Filipinas del xix. Se subraya también la idea de que los resultados obtenidos en el camino de la reforma y la modernización de Filipinas en el siglo xix fueron desiguales pero que siempre se alcanzaron gracias a la colaboración, interacción e intercambios entre españoles peninsulares o criollos, extranjeros procedentes de muy distintos países y la población autóctona del Archipiélago. Todos ellos, conjuntamente, construyeron aquellas Filipinas del siglo xix, con sus luces y sus sombras.
La reforma y modernización de Filipinas se analiza a través de diversas cuestiones. En el campo de la política, cuestiona qué consideraciones les merecían a las autoridades metropolitanas el archipiélago filipino y su heterogénea población; hasta qué punto estaban, en realidad, dispuestos a promover reformas en profundidad; cuáles eran los objetivos de esas reformas y cuáles los límites; qué colaboraciones se establecieron y qué conflictos surgieron en el proceso; quiénes propiciaron las transformaciones, en qué campos y por qué razones, y qué personas y factores las frenaron.
El libro dedica una especial atención al mundo de las infraestructuras, al ser uno de sectores donde más y mejor se acusó el proceso de modernización. Se estudia así la transformación de Manila a través de las calles y los espacios públicos, la remodelación del puerto y de su entorno, la construcción de carreteras, el tendido del telégrafo.
En el campo económico, se subraya la creciente industrialización de la economía filipina en sectores tales como la modernización y transformación de antiguas artesanías, la construcción de barcos, coches, vagones o viviendas de mayor calidad, la creación de nuevas industrias de bienes de consumo y posteriormente de industrias de bienes de equipo.
Se analizan también distintas políticas encaminadas a mejorar la educación y a promover el desarrollo de la ciencia en las islas, dedicando especial interés a diversas instituciones creadas en ese sector.
El libro se cierra con tres estudios sobre cómo afectó la política reformista a los espacios de frontera, y en especial a la Cordillera del Norte de Luzón y a las islas del sur del Archipiélago.